La visione notturna dei gatti è di gran lunga superiore a quella degli umani. Sebbene non possano vedere nell’oscurità totale, necessitano di solo un sesto dell’illuminazione di cui abbiamo bisogno noi umani per essere attivi al buio.
Nel felino, inoltre, i muscoli dell’iride che circondano le pupille sono organizzati in modo tale da consentire all’occhio di restringersi in una fessura verticale in condizioni di luce intensa e di aprirsi completamente in condizioni di luce molto fioca consentendo di vedere anche in presenza di una bassa intensità luminosa.
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Infine, i gatti hanno un sottile strato di cellule riflettente nella parte posteriore dei loro occhi: parliamo del cosiddetto tapetum lucidum, la cui funzione è quella d’incrementare la percezione della luce in luoghi bui, consentendo a più luce di colpire un maggior numero di bastoncelli. Ricordiamo brevemente che i bastoncelli sono cellule specializzate della retina sensibili alla luce (fotorecettori) e sono responsabili della visione crepuscolare, cioè rilevano la luce e le ombre, consentendo di vedere anche di notte. Il bagliore giallo-verdastro percepito quando una piccola quantità di luce colpisce gli occhi di un gatto di notte è dovuto proprio alla presenza del tapetum lucidum.
Queste speciali caratteristiche feline si sono probabilmente sviluppate per scopi di sopravvivenza, in quanto consentono loro di cacciare piccole prede nelle ore crepuscolari.
Il tapetum lucidum è un strato di tessuto presente nella parte posteriore dell’occhio dei gatti e di altri animali. Trovandosi immediatamente dietro la retina, si tratta nello specifico di un catadiottro.
Il tapetum lucidum riflette la luce visibile indietro attraverso la retina, aumentando la quantità totale di luce disponibile per i fotorecettori, senza perdere in definizione e contrasto.
La presenza di un tapetum lucidum consente ai gatti di vedere con una luce più fioca di quanto sarebbe altrimenti possibile. Il tapetum lucidum – che è iridescente – funziona essenzialmente come un catarifrangente a sfere trasparenti che riflette la luce direttamente lungo la direzione di provenienza della luce, creando un’interferenza costruttiva con la luce incidente. Questo serve a far corrispondere la luce originale e quella riflessa, mantenendo così la nitidezza e il contrasto dell’immagine sulla retina.
Il tapetum lucidum è particolarmente importante nei carnivori notturni, come i felini perché permette loro di localizzare le prede nel buio, senza farsi notare da esse.
Il tapetum lucidum felino è speciale, poiché il composto riflettente più importante è la riboflavina, un tipo di vitamina B. La riboflavina ha proprietà uniche che amplificano la luce ad una lunghezza d’onda specifica affinché i gatti possano vedere bene, il che aumenta notevolmente la sensibilità della retina in situazioni di scarsa luminosità.
Gli occhi che brillano al buio dei gatti è un effetto visibile del tapetum lucidum: quando la luce colpisce l’occhio di un animale che ne è dotato, la pupilla sembrano produrre un bagliore. Questo fenomeno può essere visto sia in natura, che nelle fotografie con il flash, in un’ampia varietà di colori; nei fatti, il bagliore è soprattutto verde.
Tuttavia, poiché si tratta di un tipo di iridescenza, il colore varia con l’angolo di osservazione e con i minerali (tra cui lo zinco) che compongono i cristalli riflettenti del tapetum lucidum.
Sfortunatamente, gli animali con un tapetum lucidum sacrificano una certa acuità visiva per la loro capacità di vedere in penombra; questo accade perché la luce che rimbalza mentre si riflette sul tapetum può rendere ciò che vedono un po’ più sfocato. In pratica, un gatto deve essere sette volte più vicino ad un oggetto per vederlo nitidamente come farebbe una persona in un luogo molto illuminato.
I gatti con gli occhi blu possono mostrare sia un’iridescenza rossa, che l’effetto occhi rossi nelle fotografie.
I gatti con eterocromia possono mostrare un bagliore rosso nell’occhio azzurro e un normale bagliore giallo/verde/blu/bianco nell’altro occhio.
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